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Der jüdische Philosoph Moses Mendelssohn (1729-1786) war der Vorkämpfer und Gründervater der jüdischen Aufklärung in Deutschland. Gegen die Rechtlosigkeit und Diskriminierung der Juden forderte er in seinem Buch
Jerusalem' (1783) die strikte Trennung von Staat und Religion sowie uneingeschränkte Gewissens- und Religionsfreiheit des Individuums in Staat und Kirche bzw. Synagoge. Mendelssohn als observanter Jude verlangte
von Staat und Gesellschaft Toleranz ohne Abstriche gegenüber Juden und ihren religiösen Geboten (Halacha), sprach im Namen der Gewissensfreiheit den Rabbinern aber auch das Recht ab, Gehorsam gegenüber der
Halacha zu erzwingen. Diese Freiheit nahmen schon in der Generation nach Mendelssohn junge jüdische Aufklärer wie Saul Ascher, Lazarus Bendavid und Herz Homberg in Anspruch, um in je verschiedener Weise eine
Reform der jüdischen Religion, ihrer Gebote und Zeremonien zu fordern. So formieren sich schon ab ca. 1790 innerhalb des Judentums verschiedene Parteiungen, welche die moderne Pluralisierung des aschkenasischen
Judentums in liberale, konservative und neoorthodoxe Richtungen im 19. Jahrhundert vorzeichnen.
1749 schrieb der 20jährige Lessing das Lustspiel “Die Juden”, das von der wandernden Schauspielertruppe der Neuberin aufgeführt wurde. Der Held des Stückes ist ein Jude, der Räuber in die Flucht jagt, die
einen vornehmen - christlichen -Reisenden überfallen. Der Göttinger Theologe Johann Michaelis unterzog das Stück in den »Göttingenschen gelehrten Anzeigen« einer gehässigen Kritik: einen edelmütigen Juden
könne es ja gar nicht geben. In seiner Erwiderung an Michaelis zitiert Lessing in voller Länge einen Brief von Moses Mendelssohn.
„Das Stück war das Resultat einer sehr ernsthaften Betrachtung über die schimpfliche Unterdrückung, in welcher ein Volk seufzen muss, das ein Christ, sollte ich meinen, nicht ohne eine Art von Ehrerbietung
betrachten kann. Aus ihm, dachte ich, sind ehedem so viele Propheten und Helden aufgestanden, und jetzo zweifelt man, ob ein ehrlicher Mann unter ihm anzutreffen sei ? ... Ich bekam also gar bald den Einfall, zu
versuchen, was es für eine Wirkung haben werde, wenn man dem Volke die Tugend da zeigte, wo es sie ganz und gar nicht vermutete.
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